ANTOINETTE VAN DE WATER

Hebben dieren en met name olifanten ook rechten?

 Eigenzinnig, idealist, hardcore dromer, gedreven, dierenliefhebber, hoop, wildernis, olifanten.

“Ik houd van dieren, en in het bijzonder van olifanten. We kunnen zoveel van hen leren. Het zijn de meest vriendelijke, wijze, zorgzame, speelse, soms koppige wezens die ik ken. Ze maken me vaak aan het lachen, ze inspireren me om een beter mens te zijn en ze geven me een leven dat ik me vroeger nooit had kunnen voorstellen. Maar olifanten hebben geen olifantenhuid. Integendeel: ze zijn – zonder enige natuurlijke vijand behalve de mens – kwetsbaar en wereldwijd bedreigd.

Ik schreef mijn eerste ondernemingsplan toen ik zeven jaar oud was. Ik wilde een hondje, en wilde mijn ouders ervan overtuigen dat ik wist waar ik aan begon. Mijn Bachelor Commerciële Economie gaf me later de vaardigheden om een echte onderneming te starten, maar al snel besloot ik dat ik ze liever gebruikte voor iets waar ik echt in geloof, dan om het zoveelste nutteloze product te verkopen.

Tijdens een vrijwilligersreis in Thailand stond ik oog in oog met een bedelend olifantje midden in Bangkok. Met de droom alle olifanten van de straat te redden, heb ik in 2004 ‘Bring the Elephant Home’ opgericht. Ik wierf fondsen, en maakte met twee geredde olifanten een avontuurlijke reis naar een plek waar ze zonder dwang en geweld konden leven.

Naarmate ik meer over olifanten leerde, werd ik me ervan bewust dat verlies van leefgebied hun belangrijkste bedreiging vormt. In 2007 verlegde Bring the Elephant Home de focus van het redden van individuen in gevangenschap naar behoud en uitbreiding van het leefgebied van wilde olifanten. Daarbij hoort ook het verminderen van mens-olifant conflicten die het gevolg zijn van het verlies van leefgebied. Met de lokale bevolking planten we in olifantengebied voedselbomen en leggen we kleine dammen aan voor drinkplaatsen. Met boeren die last hebben van olifanten die hun plantages plunderen, zetten we bijenhekken op: een niet-gewelddadige methode om olifanten af te schrikken. Olifanten zijn namelijk bang van bijen; als ze proberen binnen te dringen, vliegen de bijen uit de kasten die aan de hekken hangen en verjagen hen. De honing geeft boeren extra inkomsten en dat kweekt meer tolerantie voor de benarde olifanten. Een win-win situatie!

Sinds 2018 woon ik midden in de bush in Zuid-Afrika, waar dezelfde problematiek zich voordoet. Inperking van leefgebied dwingt olifanten voedsel en water bij mensen te halen, wat leidt tot vaak dodelijke conflicten. Met Bring the Elephant Home pakken we nu zowel in Thailand als in Zuidelijk Afrika de problemen bij de oorzaak aan. We zoeken naar duurzame oplossingen waarvan ook mensen profiteren, en propageren deze onder alle betrokkenen. Ons doel is een vreedzaam samenleven van mensen en olifanten.

Antoinette is directeur van Bring the Elephant Home, heeft een Master in Biologie (Miami University, Oxford, Ohio) en schreef haar scriptie over mens-olifant conflicten en de effectiviteit van bijenhekken als duurzame oplossing. In 2018 begon ze als PhD onderzoeker aan de Universiteit van KwaZulu-Natal. Ze doet nu een grootschalig onderzoek naar de sociaal-economische voorwaarden voor vreedzame coëxistentie van mensen en olifanten. Antoinette won drie natuurbeschermingsprijzen, is co-auteur van het boek Thaise olifanten van de Straat, en haar werk was onderwerp van drie documentaires, onder andere op Animal Planet. Ze is sinds 2019 bestuurslid van de Zuid-Afrikaanse Elephant Specialist Advisory Group.

Draag bij aan een wereld waarin mensen en olifanten in harmonie kunnen samenleven! Steun Antoinette met haar nieuwe doel. Voor meer informatie kijk op de website van Bring The Elephant Home:

https://bring-the-elephant-home.nl/nl/bteh-challenge-antoinette/