Antoinette van de Water achtste spreekster TEDxVeghel

24.07.2019

De derde editie van TEDxVeghel wordt gehouden op Werelddierendag. Deze spreekster die op haar zevende een “businessplan” schreef om haar ouders te overtuigen dat ze wist waar ze aan begon toen ze een hondje wilde, is een vrouw die van woorden maar nog meer van daden houdt.

“Ik houd van dieren, en in het bijzonder olifanten. We kunnen zoveel van hen leren. Het zijn de meest vriendelijke, wijze, zorgzame, speelse, soms koppige wezens die ik ken” aldus Antoinette van de Water, wonende in Zuid-Afrikaanse bush, waar ze met haar stichting Bring the Elephant Home aan duurzame oplossingen werkt om olifanten wereldwijd te beschermen.

Olifanten leven in sociale groepen, vertonen altruïstisch gedrag, en worden gerekend tot de meest intelligente dieren. Een olifant rouwt, zorgt voor andermans jongen, speelt, heeft zelfbewustzijn, een enorm geheugen en kan leren.

Regelmatig is waargenomen dat ze hun soortgenoten of zelfs mensen in nood proberen te helpen.  In Antoinette’s leven zijn ze onmisbaar:  “Ze maken me vaak aan het lachen, ze inspireren me om een beter mens te zijn en ze geven me een leven dat ik me vroeger nooit had kunnen voorstellen”

Tijdens een zomer vrijwilligerswerk in een opvangcentrum voor mishandelde olifanten in Thailand, werd Antoinette onomkeerbaar verliefd op deze zachtmoedige reuzen.

Die vakantie werd het begin van een compleet nieuw bestaan. Terug in Nederland haalde ze geld op om twee olifanten, die in de entertainmentindustrie toeristen moesten vermaken, vrij te kopen. Ze ondernam met hen een avontuurlijke tocht naar een plek in het noorden van Thailand, waar ze konden leven zonder dwang en geweld. Deze 28 jarige Nederlandse durfde in een vreemd land voor haar tegendraadse mening uit te komen, en deed er daadwerkelijk iets aan. Ze kwam, zag, en de olifant won. Geen woorden maar daden. De jongste van de twee olifanten zette inmiddels haar derde kalf op de wereld. In vrijheid.

Naarmate Antoinette meer over olifanten leerde, bleek dat verlies van leefgebied hun belangrijkste bedreiging vormt. In 2007 verlegde ze met Bring the Elephant Home de focus van het redden van olifanten in gevangenschap naar behoud en uitbreiding van het leefgebied van wilde olifanten. Daarbij hoort ook het verminderen van mens-olifant conflicten die het gevolg zijn van het verlies van leefgebied. Met de lokale bevolking planten zij samen in olifantengebied voedselbomen en leggen ze kleine dammen aan voor drinkplaatsen. Met boeren die last hebben van olifanten die hun plantages plunderen, zetten ze bijenhekken op: een niet-gewelddadige methode om olifanten af te schrikken. “Olifanten zijn namelijk bang van bijen; als ze proberen binnen te dringen, vliegen de bijen uit de kasten die aan de hekken hangen en verjagen hen. De honing geeft boeren extra inkomsten en dat kweekt meer tolerantie voor de benarde olifanten. Een win-win situatie!” vertelt Antoinette.

Sinds 2018 woont Antoinette midden in de bush in Zuid-Afrika, waar dezelfde problematiek zich voordoet. Inperking van leefgebied dwingt olifanten voedsel en water bij mensen te halen, wat leidt tot vaak dodelijke conflicten. “Met Bring the Elephant Home pakken we nu zowel in Azië als in Zuidelijk Afrika de problemen bij de oorzaak aan. Dankzij mijn doctoraalstudie aan de Universiteit van KwaZulu-Natal kan ik nu grootschalig onderzoek doen naar duurzame oplossingen waarvan ook mensen profiteren. We propageren deze oplossingen onder alle betrokkenen: kleine boeren, grootgrondbezitters, overheden, natuurbeschermers. Ons doel is een vreedzaam samenleven van mensen en olifanten.”

“We zijn erg dankbaar dat Antoinette tijd vrijmaakt in haar drukke schema en ons een stuk wijzer gaat maken. Het laatste wat we met z’n allen willen is dat dit prachtige dier hetzelfde lot toebedeeld krijgt als de mammoet”, verklaart Ellen Minkels, initiatiefneemster van TEDxVeghel, met een peinzende blik.

Op 4 oktober gaan dieren gedurende de hele dag een rol spelen. Er zijn twee moderators die als een soort Nico Dijkshoorn de talk van de sprekers verbinden met prachtige dierenverhalen.

Ook zal een week voorafgaand aan TEDxVeghel Meijerijstad, een foto-expositie geopend worden van olifanten en primaten, waarvoor we eenmalig de rechten van foto’s verkregen hebben. In september wordt hier uitgebreider over gecommuniceerd.

Voor meer informatie over de andere sprekers, bezoek www.tedxveghel.com